脉诊是中医学中从古传承下来的诊断疾病的方法，而脉象又分浮、沉、迟、数等多种。人有疾病，脉象常发生相应的变化和反映，是中医辨证的重要依据之一。
一般认为人一次呼气，脉搏跳动两次，一次吸气脉搏又跳动两次。一呼一吸则为一息，因此一息之间脉搏跳动四到五次为正常人的脉象。古代医生在给病人诊脉的时候，通常需要根据自己的呼吸来测知病人的脉搏次数。一般来讲，如果一呼一吸脉搏各跳动三次，而且脉象很急，尺部皮肤发热，可能是阳热亢盛的热病。一呼一吸次数各只有一次的，多是阳气衰退的表现；如果一息脉搏跳动达八次之多甚至更多，就是五脏精气衰败的表现，称为“死脉”。出现“死脉”，多为正虚邪实已经到了极点，人基本也就到了病入膏肓的地步。
在诊脉的时候，不仅要计算病人一呼一吸时的脉搏跳动次数，还要注意脉搏跳动时的间歇，也是判断健康与否的关键。皇甫谧经过阅读多部现存医书和实践发现，如果脉搏跳动五六十次而没有间断出现，则说明身体正常，五脏无恙；如果脉搏跳动五十次以下而出现间断的话，是身体中一处内脏或多处内脏出现了精气衰败的现象；最严重的是脉搏跳动十几次而有间断的，则是五脏精气都已经衰败的表现。当然，如果脉搏跳动六十次到一百次没有间断且无任何不适，则是健康的表现；而当脉象忽快忽慢，或忽跳忽止，很有可能危在旦夕了。
